紅魔館。パチュリーの図書館。
　魔法使いの弟子である僕は、二週間に一度はここに来て、半日くらい魔法の勉強をしている。

　当初の目的は、身を守るための力を付けるためだったが、今となっては半分以上が趣味だ。勉強すればするほど、魔法の腕に直結する――成長の実感があるのは、中々に得がたい体験だ。
　それに、ゲームや漫画の設定を読み進めるような感覚が、割と楽しい。設定とか好きだからなあ。

「……ふう」

　ふと腕時計を見ると、既に本を読みつつ、重点をノートに写しつつ……と始めて三時間も経っていた。
　この図書館、フランドールが来ない限りは静寂に包まれた環境で、とても勉強には向いた環境だ。ただ、窓もないので時間の経過を忘れてしまうことが良くある。

「あ〜〜、肩凝ったな」

　椅子から立ち上がり、伸びをする。凝った肩と首を回して解すが、どうにも具合が良くない。
　外でも、僕は完全に引き篭もって、趣味と言えばパソコンでなにかするか、ゲームするか漫画するかだから、当然と言えば当然なんだけど。

「……永琳さんのところで、湿布でももらおうかな」

　やたらめったら効きそうだ。機会があったら聞いてみることにしよう。

「良也さん。休憩なら、お茶でもいかがですか？」
「あ、小悪魔さん。どうもありがとうございます」

　小悪魔さんがポットとカップ、あとお茶請けのシュークリームを持ってやって来た。
　この人は、いつも計ったようなタイミングで（実際計っているのだろう）、こうやってティータイムを勧めてくれるから、とてもありがたい。

　しかも、今日のお茶請けはシュークリーム。
　頭の回転にはシュークリーム分が必要だ。うん。

「いえいえ、このくらいは。図書館を快適に利用してもらうのも、司書である私の役目ですから」
「そ、そうかなあ」

　司書って、そんなイメージはないけど。いや、ありがたいんだけどね。

「に、してはこの図書館、一般開放していませんけど」
「まあ、吸血鬼の館ですからねえ」

　……開放したところで、『一般』は来ないか。

「それに、一般人が読んだら危険な書物も、たくさんありますので」
「……そうですね。未だ僕なんか、本に取り込まれそうになったりしますからね」

　いや、ちゃんと回避しているよ？　そこまで情けない修行は積んでいないよ？　でも、冷やりとすることはたまにあったり。

　ま、まあ気にしない気にしない。折角だからお茶をもらおう。

「……あ、美味い」
「そう言ってもらえるのが、一番嬉しいです。パチュリー様は、いつもなにも言わないので、張り合いがなくて」

　本に集中してるからなあ。せいぜい、カップを掲げて『ありがとう』の代わりにするくらいだ。
　でも、感謝はしていると思う。使い魔にそういう態度は、あんまり魔法使いっぽくはないけど。

「ん……」

　しかし、肩が凝る。一度気になりだしたら、どうも気になって仕方がない。
　首を回転させて、肩を自分でもみもみ。全然変わらなかった。

「どうしました？」
「いえ、肩がちょい凝ってて」
「あ。そうですよね、一日中机に向かってたら、肩も凝りますよねえ」
「そうですね。っていうか、パチュリーはどうなんでしょう？

　僕より貧弱、かつ動かなさそうだ。そうとう体は固いはずだが。

「あ、パチュリー様は……」

　と、少し小悪魔さんは悩んでから、うん、と一つ頷いた。

「ちょっと待っててください」
「？　はい」

　なんだろう、と思いながらも、小悪魔さんを見送る。

　紅茶を飲み、シュークリームを食べ……あ、このシュークリーム、皮の厚みが丁度良い。中のクリームも美味しいけど、僕は皮の方も好きなんだ。

　甘ったるいシュークリームの後に、紅茶を飲むとこれまた格別。僕も、日本茶の淹れ方は大分上手くなったと思うけど、紅茶は全然なんだよなあ。
　なにせ、外の世界ではティーバックばっかりだから。茶葉を買ってきて、本格的に淹れ方を追求してみようかな。

　……なんて、ティータイムを楽しんでいると、小悪魔さんが帰ってきた。なぜか、美鈴を連れて。

「美鈴？　なんでここに」

　図書館に美鈴は、ミスマッチ過ぎてちょっと笑えるんだけど。

「いえ、良也さんが肩が凝って困っている、と小悪魔から聞きまして」
「パチュリー様、いつも美鈴にマッサージをやってもらっているんです」

　……あ〜、そういうことね。ふーん、美鈴がマッサージ……確かに、似合ってそう。拳法家だしなあ。

「それじゃ、ちょいと失礼して。そこのソファに寝っ転がって下さい。うつ伏せで」
「了解」

　手近にある大きなソファに指示通りうつ伏せになる。
　そういえば、マッサージとか始めてだ。

「どれどれ……ああ、確かに気の流れが淀んでいますね」
「そうか〜」
「ええ。でも、私に任せてください」

　ぐい、と肩甲骨の辺りが強く押される。そのあと続けて、肩回りを中心に美鈴の手が時に押し、時に揉み、僕の身体を解していった。
　痛いかなあ、と思っていたが、そんなことはなく、押されるごとにじんわりと暖かいものが流される感じがする。

「……美鈴、もしかして気使ってる？」
「ええ。私の気で、良也さんの淀んだ気を押し流しています」

　続けますよ、と美鈴がマッサージを再開する。

　ああ、そうか。リアル気功師なんだよな、美鈴は。流石に、気持ちが良い。
　凝り固まった体が、解体されていくような感触。なんか夢見心地になってきた。

「どうですかー？」
「いいょぅ〜」

　答える声も、なんか危うい。
　肩が終わって、腰の方に美鈴の手が移動する感触がある。あ〜、こっちも良い感じ。マジで眠くなってきた。

　僕が、最後に見たのは、視界の端で苦笑しながらお茶の片付けをする、小悪魔さんだった。





















「……んあ」

　ゆっくりと身体を起こす。
　……ソファ？

「あー、寝ちゃったのか」

　そうそう、確か美鈴にマッサージをしてもらっていたんだった。
　あまりに気持ちよすぎて、寝入ってしまったらしい。

　このタオルケットは……小悪魔さんかな。あとでお礼言っておかないと。

「しかし、身体が軽い」

　寝起きでだるいのをさっぴいても、今までになく身体の調子が良い。腕を回し、軽く動きを確認しても、いつもよりシャープな動きな気がする。
　流石美鈴。こっちにも、後でお礼を言っておかないと。

「あーーっ！　良也、起きた！」
「ふ、フランドール？」

　あれ？　僕何時間寝た？
　最近のフランドールは、僕の勉強の邪魔をするのを悪いと思い始めたのか、ちゃんと僕が魔法の勉強を終えてから遊びをせがむようになった。

　……で、そのフランドールが来ているってことは。

「うわ、四時間も寝たのか」

　寝すぎたな。今晩、ちゃんと眠れるかねえ。

「おはよう、良也」
「……レミリア？」

　なんでここに。珍しい。

「フランが一緒に遊びたいって言うからね」
「あー、そう」

　やれやれ、妹には甘いんだよな、こいつ。僕には厳しいけどね。

「……で、トランプか」
「ええ。フランが新しい遊びを覚えたみたいよ。二人だとつまらないからって、貴方も入れることにしたの」

　ん？　なんだろ。大富豪とかかな。

「なあ、フランドール。それってなんだ？」
「七並べ」

　あ〜〜、七並べね。よかった、大富豪じゃなくて。幻想郷ローカルルールとかあったら、多分キツイ勝負になったろう。

「ああ、いいよ。テーブルは……」
「こちらに」

　レミリアの後ろに、音もなくテーブルと咲夜さんが出現する。
　……いきなり出てきたのは良いとして、もしかして咲夜さんが持ってきたのか、このテーブル。

　時間を止めて、ひいこら運んでいる咲夜さんを想像すると、なんか楽しいぞ。

「なにか？」
「なんでも」

　鋭いなあ。他の皆さんも、平気で僕の心を読むのだけど、咲夜さんは一際鋭い。
　……メイドだからか？　しかし、メイドと言えば、ミニスカも悪くないけど、僕としては是非ロングも試してもらいたい……

「さ、良也、始めよう！」
「はっ！？」

　フランドールに腕を引っ張られて、我に帰る。咲夜さんは、なにやらじとーっと湿った視線をこちらに送っていた。
　……いかんなあ。妄想癖は大分治ったと思ったんだけど。

「さあ、良也。七を並べなさい」
「……なんで僕が」

　別に良いけど……。レミリアからトランプを受け取って、ぱらぱらと。

「……よし、準備できたぞ。トランプ配るな」

　咲夜さんは参加しないようで、レミリアの後ろで笑って控えている。
　……時間を止めて相手の手札を確認、とかしないよな。流石に。そこまで大人気なくはないだろう。

「よし、始めるか」

　……始めた。ゲームは普通の進行する。
　別に、吸血鬼だからってルールを守らないわけじゃない。むしろ、ちゃんとルールを守らないと楽しくないことを、二人ともよく知っている。

　七並べにありがちの、相手のカードを出させないために任意のカードを出さないなんてテクを使いつつ、ゲームは後半戦に入っていった。

「……良也。ハートの四を早く出しなさい」
「レミリアこそ、とっととクローバーの十を出したらどうだ」

　お互い、牽制しあう。
　ちなみに、フランドールはとっくに上がっている。僕もレミリアも、フランドールには甘いので……その、視線で次どのカードを出したいのか分かっちゃうし。全力でサポートしたのだ。

「つまんない。……咲夜ー、ジュース持ってきて」
「ジュースならそちらに」
「良也じゃなくて」

　ナチュラルにジュース扱いされている！？

「はい、かしこまりました」

　と、咲夜さんがいなくなる。と、思ったら一瞬後にジュースを持って現れた。
　フランドールはそれを嬉しそうに飲む。

　……畜生、和やかだなあ。

「……よし、ここは……スペードのエースで」
「ちょっと。私はハートの四を出せって言ったのよ？」
「生憎、僕はまだ後二ターンは大丈夫だ。……レミリアは、もうパス二回だよな。どうする？」
「ぐ」

　パス三回で負け。そして、レミリアの出せるカードは、僕が全て止めている。向こうはクローバーの十を止めているけど、それを出したら僕は残り全てのカードを出せる。

　……詰んだな。

「良也？　素直に出しておいた方が良いわよ、なにかと」
「おいおい、たかがゲームだろ。脅すなよ」
「そう。残念ね」

　残念とか、爪出して殺る気満々じゃないか。子供にも程がある……あ、子供か。阿求ちゃんの書いた求聞史記にもしっかり書かれていたしな。
　……しかし、子供のご機嫌取りのために負けるのなんて真っ平ゴメンである。普段なら平身低頭して逃げていたかもしれないが、今この場なら大丈夫。

「フランドール。ちょいとこっちに来なさい」
「ん？　なーに」

　ジュースを飲み干して、フランドールが来る。嬉々として膝に乗ってきた。
　……ふ。

「ひ、卑怯よ」
「吸血鬼が卑怯とか言うな」
「くっ」

　レミリアも、フランドールが近くにいるんじゃあ手を出せないだろう。僕だけを殺すくらい出来るだろうけど、血がかかってフランドールの服が汚れるからな。
　……うん、多分僕を殺さない理由はそんなもんだ。フランドールの服＞僕の命ってなっているところに、涙を禁じえない。

「どうする？」
「……わかったわよ。私の負けでいいわ」
「よし、二位」

　やれやれ……なんとか勝ったか。僕がレミリアに勝つなんて、トランプだろうが妙に嬉しい。

「くっ、この手のゲームで人間に負けたことはなかったのに」
「……そりゃ、お前が運命を操れるからだろ」
「そうよ。自分の力を最大限に使って勝負に挑んで、なにか悪いのかしら」

　タチわりぃ……まあでも、僕には運命なんて通用しない（らしい）。純粋な運と実力勝負だ。

　……ふ、そして僕が勝った。五百年生きているとは言っても、所詮精神は子供。大人の心理攻撃には、到底敵わないってことさ。ハァーーーハッハッハ！

「あ〜、むしゃくしゃするわね。咲夜、ワインを用意して頂戴。今日は呑むわよ」
「はい、かしこまりました」
「お、ワインか。僕にも呑ませてくれ」

　む、とレミリアが睨んでくるが、頼むよ、と手を合わせると、仕方ない、とばかりにため息をついた。

「はあ……咲夜。グラスは二つ。フランにも、軽いカクテルを」
「はい」

　お、いいところある。

　まあ、もしかしたら、フランドールがいるから『優しいお姉ちゃん』を演じたいだけなのかもしれないが。

「あ、お姉さま、私も呑んで良いの？」
「ええ。良也がいれば、能力が暴走する心配はないし。たまには、一緒に呑みましょう」
「やった」

　もしかして、いいようにダシに使われている？

　そんな疑問を抱きながらも、咲夜さんが持ってきたワインとつまみは非常に美味しく、すぐに気にならなくなったのだった。
　……ま、この酒の美味さに免じて、僕の血を使って妙なカクテル（ブラッディなんとかって名前だ。文字通りの意味で）を作ったのは、見逃してやろう。



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