斬っ!

「くっ」

ぱっ、と鮮血が飛び散る。

カリスは、だくだくと血が流れるわき腹を押さえ、死角から攻撃してきた兵を一刀の元に切り伏せた。

「! おいっ、大丈夫か?」

アレンが、自分に襲い掛かってくる者らの相手をしながら、声を張り上げる。

ええい、元気なやつめ、と内心で愚痴って、カリスは返事をする。

「お前に心配されるほど落ちぶれちゃおらんわ」

三割ほど強がりが入っていたが、それを聞いてアレンは安心したらしい。

背中合わせになっているので、カリスの傷がどの程度のものかわからないのもあるだろう。

血と一緒に、体力もどんどん奪われ、カリスはだんだん意識が朦朧としてくる。

だが、あと少しだ。

少ない、と言っても百人以上はいたはずの兵の数は、既に十を切っている。このうち、九割を倒したのがアレン。カリスは、不覚ながら、序盤の序盤で体力がやばくなっていた。ここまで死なないようにするのが精一杯だったのだ。

忌々しいやつだが、その強さだけは認めざるを得ないだろう。

そんな自分の思考に舌打ちをして、カリスはゆっくりと意識を手放した。

 

第87話「アルヴィニア王国の一番長い日 その5」

 

「……いっ! おいっ!」

カリスの思考に、ゆっくりと光が差し込んでくる。薄く目を開けると、むさ苦しい男――つまり、アレンの顔が飛び込んできた。

「おい、大丈夫か!?」

「ええい、うるさい……。そんな大声出さんでも、聞こえとるわ」

ゆっくりと身を起こす。……と、自分の腹に乱暴に布が巻かれているのが見えた。血で少し紅く染まっているが、血自体はもう止まっているらしい。

「ずいぶんと乱暴な応急処置だな……」

「ええいっ、憎まれ口叩くくらいなら、安静にしてろ!」

そんな事を言いつつ、アレンはカリスの体を地面に押し付ける。

「ぐぁっ!? 痛い。やめんか」

「すげぇ顔色悪いぞ。動くな。なんか傷に悪そうだから」

もがもがと暴れるカリスを、その膂力に任せて押さえつけるアレン。あ〜もう当身食らわせて眠らせるか、などと物騒な事を考えていたりする。

暴れても無駄だと悟ったカリスは、体の力を抜く。確かに、動き回って傷を悪化させるのはよろしくない。

そして、ふと首を横に向けると、さっきまで襲い掛かってきた兵たちが倒れていた。

「……全滅、させたのか」

「ああ。まあ。けっこう大変だったけど」

まあ、覚えている限り、自分が倒れる直前には八人しか残っていなかったはずだ。こいつなら、自分を庇いながらもそのくらいの人数は倒してのけるだろう。

戦闘関連限定ではあるが、じょじょにアレンを認め始めているようだ。無論、そんな事は自覚していないし、表に出すはずもないが。

「となると、私もじっとしているわけにはいかんな。貴族連中のとこに乗り込むなら、私がいないと格好がつかんだろう」

「だから、動くなって!」

よっ、と起き上がろうとするカリスを、アレンは再び押し留める。今度は、お仕置きとばかりに傷口を。

「〜〜〜〜〜ッッ!!?」

「ほれ。そんな今にも死にそうなやつが。クリスが来るのを待てば、魔法で治して……」

「だからって、なにしてんだコノヤロウ!」

カリスが怒りに任せて手を突き出す。

……さて、アレンとて、全くの無傷と言うわけではない。それなりに細かい傷は多く刻まれている。

カリスの指は、そのアレンの傷口の一つにめりっ♪ と突き刺さった。

「ぎゃああああ!?」

痛みに思わず、カリスの傷の上においてある手に力が入るアレン。

「のぉおおおおおおおお!!?」

のた打ち回るカリス。

悶絶するアレン。

壮絶な戦闘の後、彼らはいっそ可哀想なくらいグダグダだった。

 

「なんでさ?」

人質を無事に城の外に逃がしたクリスが合流した時、そんな言葉しか呟けないほど。

 

 

 

 

 

 

「ねぇ、喧嘩してる場合じゃないって、本当に分かってる?」

「「いや、それはこいつが!」」

クリスの問いかけに、アレンとカリスが同時にお互いを指差す。見事なまでに被っている。

お前ら本当は仲いいだろう、とクリスはため息をつきつつ思った。

とりあえず、クリスが到着してから、すぐに傷は癒した。あくまで間に合わせの処置だが、大きく動かなければ傷口が開くことはないだろう。

三人は、慎重に兵士の一人から聞き出した部屋に向かっている。

そこは、たまに舞踏会やパーティーで使う大きな部屋で……クーデターを起こした貴族連中は、そこで酒盛りに興じていると言う。

その部屋に向かう途中、他の兵が襲ってくることはなかった。ガイアから報告された人数と、倒した人数。明らかに釣り合わないのだが。

実は、アレンたちは気付かなかったが、アレンとカリス、そしてクリスがそれぞれ奮闘している間、自軍が劣勢と見るや逃げ出した者が多数いたのだ。

どれだけ、彼らの主人に人望がないのか、よくわかるというものである。

「……ここか」

ようやっと、宴会場までたどり着く。

中からは、自分たちの勝利を祝う歓喜の声が聞こえてくる。

「さて、と。アレン。ぶち破ってやれ」

カリスの言葉に、アレンは一つ頷くと、目の前の扉に剣を叩き付けた。

蝶番が外れ、扉が吹き飛ぶ。木片を撒き散らしながら、入り口近くにいた者を薙ぎ倒した。

とたん、しんと静まり返る室内。

「ああぁん。なんだぁ? カリスたちは倒してきたのか、お前」

酔った一人がアレンに近付いていく。位置関係から、カリスとクリスの姿が見えていないらしい。アレンを兵と勘違いしたようだ。

そんな貴族の一人を、無言で張っ倒し、アレンはカリスに道を譲る。

「なっ」

宴会場内がにわかに騒然となる。酒で朦朧とした頭でも、今どのような状況なのか位は理解できているのだろう。

そして、全員がこちらに注目したことを確認して、カリスは毅然と宣言した。

「逆賊、アンドレイ・カーター。及び、その他荷担した者たちよ! 貴様らの兵は全て打ち倒した。おとなしく、投降しろ!」

この瞬間、三日天下ならぬ、彼らの半日天下は終わりを告げた。

……で、終われば綺麗だったのだ。

「クククク。カリス。お前、それで勝ったつもりか」

などと、カッコイイこと言いながら一歩踏み出したのは、カリスが名前も覚えていないような宮廷魔術師の一人。口調こそはっきりしているが、その千鳥足を見れば泥酔していることは疑いない。

「貴様も、難儀な娘を持ったなぁ? 城中にマジカルトラップが仕掛けられているのを見た時は、さしもの私も目を疑ったぞ」

何の話、と聞きかけて、すぐに思い当たった。

……そーいえば、我が娘、リティは稀代のトラップの名手ではなかったか?

「そいつの部屋を探った時、罠の起動スイッチを発見してな……。こいつを全部押せば、この城程度崩れ落ちることは請け合いよ」

と、男が取り出したるは数十のスイッチ。一握りの棒のてっぺんにスイッチが配置してある、なんかスタンダードなものだ。

「い、いや。ちょっと待て。それを押せば、お前らも被害にあうぞ!?」

カリスの言葉に、男はしばらく考え込む。

「………………………………」

「………………………………」

ゴクリ、とその場の全員が唾を飲み込む。

今やこの酔っ払いの手にこの場の者ら全員の運命が握られている。認めたくはなかったが。

「死なばもろともよぉ!!」

「いや待ておい!」

そんな誰かの突っ込みをもかき消す爆音が、一気に巻き起こった。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

遠く、城が崩れ落ちる様を見つめる神殿に残った者たち。

「……一体、なにをしたんでしょうね、アレンちゃんたちは」

「そ、そうね」

妹の言葉に、姉リティは嫌な汗を流しながら答える。

あの日……初めて、ルナとあった日。あの日から、表には出なかったが、ルナとリティの争いは水面下で進行していた。

そう。あのライバルを屠るため、城中に極大のトラップを仕掛けていたのだが――

「全く。とんでもないことをするもんです」

「そ、そうね」

まさか、アレが発動した?

いやいやいやいや。まさか、そんな。作ってしまった後で、こんなん使ったら城が崩壊しちゃうなー、と起動スイッチは自室に隠したはずだ。

でも、少し探せば、発見されるなぁ。

「お姉さま? どうしたんですか」

「な、なんにもないわよ」

「???」

すぐにトラップも解除するつもりだったのだが、クーデターのドサクサで残ったままになってた。

もし。もし……だ。城が今、崩壊しようとしているのが自分のトラップ(すでにそんな範疇ではない)のせいだとしたらどうだろう?

「やっば」

安く見積もっても、復建には相当の費用がかかる。今年は、今ひとつ作物の出来が悪くて、税の集まりは悪いだろうに。

……いや、クーデター起こした連中の財産を差し押さえれば、なんとか。あー、そうだ。あれも連中のせいにすればいいや。

頭の中で、そんな計算を進め、ルナと同等なくらい性質の悪い次期女王は安心するのだった。

 

 

 

 

 

 

 

 

「くっ、油断していた。そういえば、今回はリティ姉さんがあまり活躍してなかったっけ」

瓦礫を掻き分けながら、クリスが立ち上がる。

「……おーい。ついさっきも似たようなこと言った気がするがね。……あんた、娘の教育も間違っている」

「う、うるさいわ!」

続いて立ち上がる、アレンとカリス。

権威の象徴たる王城は、今や瓦礫の山と化している。

轟音に家の外に出たアルグランの住人たちは、それを見てぽかーんとする。……そりゃそうだろう。

「まあ、とりあえずめでたしめでたし……で、いいのか?」

「いいわけないだろう。……一体、立て直すのにどれだけかかると思っている」

「いや、つっても、俺には関係ないし。ご愁傷様?」

疑問系で言うアレン。

その物言いに、カリスは怒り、アレンに飛び掛った。

「ええいっ! 貴様! 貴様は復建作業にこき使ってやるから覚悟しろ!」

「って!? 怪我人のくせに無理すんな! ……って、石で殴り掛かってくんなあああああ!!」

どつきまわる両雄。一応、国の英雄になるんだろうか、この二人は。

クリスは、それはいやだなぁ、と頭を抱えた。

「くっ、そっちがその気なら……」

「む? 怪我人に真剣か? 今日びの若者のモラルの低下は甚だしいな……」

「うるせえ!」

今度はガキガキと剣を交錯させる二人。もう、怒ってもいいだろうか? そろそろ僕の堪忍袋も限界に達してきたのだが。

クリスは頭痛を抑えながら深く、深くため息をつくのだった。

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