今日悟ったことが二つある。
過去の出来事はすぐにねじ曲げられること。そして、俺が女性と関わるとロクな事にならないと言うことだ。
第２４話「ルーファス、かつての失敗〜再会の巻〜」
「……そろそろ着くぞ。大丈夫か、三人とも」
現在、小さな山を下っている。麓には、小さな村が見える。これがデアスの村とやらだろう。
途中、魔物と遭遇すること二回。こいつらの経験値アップのため、俺はなるべく手を出さないようにしたのだが、ちゃんと倒した。まあ、リアは攻撃が苦手なものの、サレナは攻撃魔法も得意だし、ソフィアに関しては言うまでもない。
……なのだが、どうも、三人とも歩きすぎでバテてしまったようだ。たかだが４時間ほど歩いたくらいでだらしのない。
「大丈夫に見えるならあんたの目はおかしいわ」
一番ましなサレナが息も絶え絶えに答える。あと１０分ほどで着く。その位は我慢してもらおう。
「……はぁはぁ」
なんというのか、一番きつそうなのはやっぱりリアだった。
「……ガッツだ」
励ましてやる。
「……はい……って、あれ？」
リアが大きめの石につまずく。そして、こける。それで終わればよかったのだが……あろうことか、そのまま山を転げ落ちていった。
「きゃあああぁぁぁ………」
「………はっ！？」
あまりのことに呆然としてしまった。さすがに大怪我でもするとマズイ。急いで追いかける。
「ぁぁぁぁあああ〜〜〜！！？」
ガシッ！
「セーフ！」
崖から落ちそうになるすんでの所でキャッチした。
「このドジが。気をつけろ」
「うう……すみません」
見たところ、かすり傷が少し出来ただけ。運が良かった。サレナとソフィアが追いついてくる頃には、血も止まった。……しかし、どうして、こんな緩い傾斜の山でここまで転げるんだ。
「……俺も疲れた」
なんつーか、精神的にね。
そんなこんなで、デアスの村に着いた。今は、村の人に聞いて、村長さんの家に来ている。やっぱ、こういう場合、責任者に挨拶に行くべきだろう。
「ほほう。ヴァルハラ学園の生徒さんですか？」
「はい」
「ここまで、大変でしたでしょう？」
「いえ、半日くらいの行程でしたから、そうでもありません」
実際、最後の方で気疲れはしたが、体力的にはぴんぴんしている。
「……お連れさんはかなりきつそうですが？」
「気にしないでください。ダイエットになるって喜んでました」
『嘘をつかないでください』
リア、ソフィアのダブルツッコミ。なかなかのシンクロ率だ。
「なんだよ。実際そうだろ」
「あんたね……デリカシーがないわよ」
「なんだよ、サレナ。デリカシーがないってどーゆーことだ」
そのやりとりを見ていた、村長さんがカラカラと笑う。
「仲がいいですね」
「はあ」
「さて、この村の風習のことでしたね。ちょうどよいことに、うちの孫が今晩することになってます。話なら、孫にさせましょう」
「それはどうも」
「つい最近まで、セントルイスの病院に入院していましたんですがね。どうにか回復して、今息子と一緒に帰省しているんですよ。リリス、こっちに来なさい」
村長さんが家の奥に声をかけると、女の子が一人、ぱたぱたとやって来た。
「なに、おじいちゃん？」
「ああ。こちらの方々にあの儀式の説明をしてやってあげなさい」
「へ？ いいけど……」
その女の子がこちらを振り向く。
「「あ！」」
サレナと女の子――リリスとか言ったか、がどうじに声を上げる。
「なんだ、サレナ、知り合いか？」
「……あんた、本気で言ってる？」
「なんのことだ？」
サレナから説明を受けてやっと思い出した。
ソウルキャンサーにかかってたのを治してやった少女だ。父親とは一悶着あったので会いたくないのだが、幸い、今は出かけているらしい。
「ルーファスちゃん、だれですか、この子？」
「……ソフィア、なに怒っているんだ？」
「そんなことはどうでもいいです。キリキリと白状してください、ルーファスさん」
リアまで怖い顔をしている。ただ、二人とももともとの顔が童顔なので、迫力がない。……のだが、少なくとも俺に対してプレッシャーをかけるには不都合はなさそうだ。異様に怖い。多分、俺がこの二人を苦手だからだろう。
「サレナ、説明してやってくれ」
「……まあ、いいわよ。あんたじゃ、まともに説明できそうにないし」
なんとかサレナが間に入ってくれた。その間に、彼女……リリスちゃんに聞かなきゃいけないことがある。
「あの、リリスちゃん、だっけ？」
「はい。なんでしょう、ルーファスさん？」
「あのとき、俺とサレナは君のこと見たけど、あの時、君起きてなかっただろ。なんで俺たちのこと知ってるんだ？」
「起きてましたよ」
「……は？」
「目を開けるのもしんどかったから、傍目には眠ってるように見えたかもしれませんけど」
えーと、その、つまり……
「もしかしてとは思うんだけど……俺が『手術』してる時も……？」
「……けっこう、恥ずかしかったです」（２２話参照）
ジーザス！！
「あ、あの〜、あれは、決して悪気があったわけじゃなくて、そのー、仕方ないというか」
「ちゃんと話も聞いてましたから、わかってます」
助かった。どうやら、最悪の事態は避けられたようだ。変態扱いはごめんだからな。
「「ルーファスさん（ちゃん）！？」」
……と、思ったらリアとソフィアが怒りのオーラを充満させて迫ってきた。
見ると、サレナが舌を出して、ごめんね、のジェスチャーをしていた。
（いや〜、さっきのリリスちゃんの『……けっこう、恥ずかしかったです』発言を取り繕う言葉が見つからなかったわ）
（ちょっと待てえ！？）
視線で会話するという芸当を披露する。……絶望的な答えを聞いただけだが。
（しばらくお待ち下さい）
……えんえん、三十分も説教された。
「えーと、そろそろいいですか？」
「なにが」
自分でも、声が疲れ切っているのがわかる。
「あの、この村の『儀式』について聞きに来たんじゃ……？」
「……そうだった。じゃ、話してくれるか」
「はい。この儀式はかの大勇者、ルーファス・セイムリートさんにまつわる伝説がもとになってまして……」
ズシャア！！
「どうしました、急にヘッドスライディングを決めて？」
「……なんでもない。続けてくれ」
しかし……俺に関する話だ？ そういえば、デアスの村って、どっかで聞いたことあるような気がする。確かに、来たことがあるのかもしれない。
リリスは昔の記憶をあさっている俺に怪訝そうな顔をしていたが、改めて話し始めた。
「２００年前、今村を訪れたルーファス・セイムリートは、当時、この村の近くに住み着いた魔族を退治したそうです」
あのころはよくあった話だ。そこらの魔族を修行も兼ねて倒しまくっていた。
「で、その魔族、エッチなやつで、１５歳になったら、この村の女の子、みんな生け贄として差し出させていたそうです」
女の子、という単語にリアとソフィアの目がキラリと光った（ような気がした）。あきれ果てたような顔で俺を睨んでくる。
……なにか、俺に対して誤解があるようだ。
「そして、生け贄の少女が連れ去られそうになったその瞬間！ ルーファス・セイムリートが颯爽と現れて魔族を倒したそうです。そのあと、こんな会話があったとか」
「あ、あの、ありがとうございます」（生け贄の女の子）
「いや、当然のことをしたまでさ（きらーん）」（ルーファス・セイムリート）
「なにかお礼を……」
「いや、私はそんなことのために君を助けたわけじゃあない」
「しかし、それでは私の気が済みません」
「……君がどうしてもというのなら、私と一緒になってくれないか？」
「え……それはどうゆう？」
「どうも、君に一目惚れしてしまったようだ。どうだろう、明日をもしれぬこの身だが共に歩んでくれるかい？」
「え、ええ！ よろこんで！」
「どこのどいつだ！？ それは！！」
「え？ だからルーファス・セイムリートさんです。そういえば、あなたと同じ名前でしたね」
「違う！ 断じて違うぞ！ 俺はそんなキャラじゃない！」
「だから、あなたのことじゃなくて、昔の勇者の方ですよ」
「はいはい。興奮しないしない。ごめんねー。どうも、こいつ、勇者の話になると敏感になっちゃって」
どーどーと俺を押さえつけるサレナ。
部屋の隅っこに押しやられ、周りを三人に囲まれる。
「で、本当なんですかルーファスちゃん？」
「でたらめだ！」
「でも、多少の誇張があるにしても、おおむね事実なんじゃないですか？」
「リア！ 俺をなんだと思ってる！？」
哀しい。どうも、この二人の俺に対する誤解は相当根深いようだ。
「今さっき思い出したんだがな……この村の魔族を倒したことはあった。確かに、生け贄とかいう女もその時助けた。でもな、そのときはこんな感じだったんだ！」
「大丈夫か？」（ルーファスね）
「……余計なことを」（生け贄の女の子ね）
「へ？」
「あのバカ魔族……近寄ってきたらこいつで一撃喰らわせてやるつもりだったのに」
「……もしかして、そのフライパンで？」
「なによ、悪い？」
「いや、別に悪いというわけじゃ……」
「ま、助けてもらっちゃったし、飯くらい食わせてあげるわ。あんた冒険者でしょ？ どーせろくなもん食ってないだろうし」
「別にお礼が欲しくて助けたわけじゃないから」
「はあ？ なに寝ぼけたこと言ってんの。このご時世に無償で人助けするようなバカがいるわけないでしょ。つべこべ言わずにさっさと来なさい」
「い、いや、本当にいらないから」
「ああ！ もう、うるさいわね」
すぱこーん！
「いたっ！？ フライパンで殴ることないだろ！？ 俺じゃなかったら死んでたかもしれないぞ」
「本格的に殺されたくなかったら、大人しくお礼されなさい」
「自分の言い分が変だと思わないのか！？ って、いたたたたたた！？ 耳を引っ張るなぁ！！」
「はいはい。私、貸し借りっていうの大嫌いだから、大人しく飯食ってきなさい」
「だから、耳を引っ張るなぁ！！」
「とまあ、こんな感じだった」
「なに、それ……？」
サレナが顔をひくつかせて聞いてくる。まあ、無理もないだろう。あれは、俺の人生不条理な出来事ベストテンに入る事件だったからな。
「村を救った英雄とかなんとか言われて、そのまま宴会に雪崩れ込んだぞ。そーいや、確かに、そのとき村の若い娘と結婚しないかって聞かれたな。断ったけど」
「……ルーファスさんの昔って一体」
聞くな、リア。
「いつの話ですか？ 私、それ知りませんけど」
「一時期、レインとかと別れてそれぞれで一年くらい修行してただろ？ その時だ。精霊王たちとも連絡とってなかった時期だからな。知らないのも当然だ」
思い返せば、俺一人で旅している間、こういうエピソードはたくさんあった。全部公開したら俺の権威が失墜するのは想像に難くない。……もう失墜しているという話も聞くが。頼むから、これ以上は聞かないでくれ。
「……にしても、それじゃあ、その間、他にどんなことがあったんですか？」
リアぁぁ！ それは聞くなと、さっき俺が思ったのが聞こえなかったのか！？
「あのー、つづき、いいですか？」
そこで、リリスが割って入ってきた。
「あ、ああ。ごめんごめん。続けてくれる？」
「はあ。それでですね、そんなことがあって以来、この村出身の娘は１５の誕生日になると、その生け贄だった女の子がいた場所で一晩過ごすんです。なんか、そうすると素敵な男性に巡り会えるとか」
……要するに、縁結びかよ？
「別に、他の人と一緒じゃ駄目ってわけじゃないですから、付き合いますか？」
「……そうする」
いやいやながら返事をした。……ミッション、ちゃんとこなさないと単位もらえないから。
できれば、このまま帰って寝てしまいたい。
ああ、そのうち俺に関する伝承やなにやら、全部調査しなきゃいけないかもしれないな。
