慧音さんに教えてもらった方角に飛んでいたら、竹林があった。

　竹がやたら高く、延々と同じ風景が続くので、迷ってしまいそうだ。
　それもそのはず、ここは迷いの竹林と呼ばれているらしい。

　あ、ちなみに竹林は『たけばやし』とも『ちくりん』とも読めるんだぜ？　ちくりんちくりんちんちくりん、っと。

「……わけがわからんな」

　自分で言ってて、ないなと思った。
　最近の僕は、わけのわからない言動が増えている。自重せねば。

　つっても、周りが僕以上にわけのわからない連中だしなぁ。

　しかし、この竹林に入ってから、妖精の数が目に見えて増えた。
　どうやら、慧音さんが言っていたように、ここに事の元凶がいるのは間違いないらしい。

　まあ、しかし。

「人符『現世斬』！」
「幻符『殺人ドール』！」

　あの剣士とメイドの前では、それも塵芥。まるで無人の野を行くがごとく、後方で待機している僕と幽々子とレミリアは悠々と飛んでいた。
　……あ、無人は当然か。妖精だしな。

「良也も行かないの？」
「冗談。僕はもう疲労困憊。とてもあんな弾幕に突っ込むような元気はないよ」

　お手上げのポーズをしてみる。

「情けないわねぇ。人間」
「吸血鬼と一緒にしないでくれ。それより、お前こそ従者にだけ任せてないで前に出たらどうだ？」
「お前が血を吸わせてくれたらいくらでもやってあげるよ」

　ちろり、とレミリアが唇を舐める。
　なんというか、妖艶な仕草だ。幼女の癖に。

　……いや、あれはむしろ、獲物を前にした獣の舌なめずりなのか？

「良也。ビビりすぎよ。そんな態度じゃ、悪魔を喜ばせるだけ」
「忠告、ありがたく受け取っておくよ幽々子」

　そうだそうだ。
　むんっ、と気合を入れる。

　いくら吸血鬼とて、所詮は幼子（少なくとも見た目は）。年上の貫禄を見せ付けて……

　と、そこまで考えたとき、遠くで激しい音がした。

「ご、ごめんなさいっ！」

　すわ考えが読まれたか、と謝り体勢に入るが、別にレミリアが癇癪を起こしたわけではないらしかった。

「……ん？」

　音の発生源を見やる。前方だ。
　眩しいほどの弾幕を打ち合う、二人の姿。

　それは、妖夢でも咲夜さんでもない。

　どこかで見たことのある紅白の巫女と、これまたどこかで見たことのある白黒の魔法使いが、大弾幕ごっこを繰り広げていたのだった。














「……喧嘩かー？」

　まさか横から割り込むことも出来ず、僕たちは足止めを喰らってしまった。

「まさか。普通の弾幕ごっこじゃない」
「そうは言うが、確か霊夢は異変を解決しに来たのに」

　僕にはよくわからないが、幻想郷全体を巻き込むような大異変らしい。まさか、魔理沙がそれを邪魔するとも思えないんだけど、

　なんて疑問は、すぐさま解けた。

「いい加減、夜を明けさせろってんだ！　どうせ紫が昼と夜の境界を弄ったんだろ！」

　わぁい。魔理沙すごい親切設計だな。
　たった一言で疑問が解けたぞ。

「……どうやら、勘違いしているようね」
「いや、幽々子。紫さんが昼と夜の境界を止めたのは間違いじゃないんだけど」
「あら、そうなの？　私たちだけがやったわけじゃないんだ」

　あっけらかんと言う幽々子。
　……こいつは。そんなあっさりとまぁ。

「あら、亡霊もやっていたのかしら？」
「どういうことだ、レミリア」
「私が時間を弄って夜を長引かせています」

　はい、と咲夜さんが手を上げた。

　こ、こいつらは。そんなとんでも自然現象をあっさり起こしやがって。


「しかし、これじゃあ通れないわね……。咲夜」
「はい。お嬢様」
「あの二人を排除しなさい」

　『かしこまりました』と咲夜さんは飛んでいく。

「お、おいっ！？」
「負けていられないわ。妖夢」
「任せてください、幽々子様」

　と、妖夢まで突撃していく。

「……お前らなぁ。あんな状況に、さらにあの二人を放り込んだら」
「ちょっと変則的な弾幕ごっこよ。四人でバトルロワイヤル」

　あーあ。スペルカードまで取り出して、四人でやり始めやがった。

「なんで咲夜に妖夢まで来てんだっ！」
「あなたたち、ちょっと騒がしいのよ。魔法使いはとっとと家に帰りなさい」
「悪魔も私としては帰って欲しいんですけど、ねっ！」
「あっ、こら！　どさくさにまぎれて私を攻撃するんじゃない！」
「ああもう。魔理沙だけでも面倒だってのに、アンタたちまで来たのっ！？」

　もう、なにがなんだか。

「そうね。元気だこと」
「って、紫さん……」
「良也も追いかけてきたのね。藍、賭けは私の勝ちよ」

　はあ、とため息をつくのは、いつの間にやら現れた紫さんの後ろに控える藍さんだ。

「はいはい。私の負けでいいですよ」
「じゃあ、明日のご飯はうなぎね、うなぎ」
「わかりました。捕ってきます」

　主従のやり取りに僕は疑問の声を上げる。

「って、賭けって？」
「良也がここについてくるかどうか。ま、私の勝ちだけどね」
「なんで僕が付いてくると思ったんだ？」

　いやいや。普通に考えて、ああいう場合、のこのこ帰ることを想像するだろ。

「なんとなくよ、なんとなく」
「……絶対に嘘だ」
「強いて言えば、貴方が付いてきた方が面白そうだから」

　それと賭けでどちらに賭けるかは関係しているのか？

「それより、あれ。どうしましょうか」
「あれ？」

　と、紫さんの指差す方向を見ると……あ、あれ？　なにやら、霊夢たちの弾幕ごっこの範囲が広がって……こちらを今まさに巻き込もうとしているような？

　なんて思っている間に、魔理沙の弾幕がこっちにやって来て、

「境符『四重結界』」
「死符『ギャストリドリーム』」
「紅符『不夜城レッド』」
「ぎゃああああああああああ！？！！？」

　こっちの妖怪組もスペルカード発動！？

「このっ！　今こっち狙ったわね！？」
「当たり前でしょう？　紫。友人同士とはいえ、弾幕ごっこは本気でやらなくちゃね」
「お前ら、私を無視しているんじゃないわよっ！」

　その弾幕の嵐に、さながら激流に流される木の葉のごとく翻弄されまくる僕。

「うおっ！？　ほわっ！　ちょわあっ！」

　必死に身体をくねくねさせて躱すものの、一人分避けるだけで無理ゲーだというのに、三人分が乱舞するこの死地で何秒も持つはずがない。

　僕は、きっと守ってくるだろうなぁ、なんて思っていた連中に、見事落とされた。

「うぉわあああああああああぁぁぁぁ！！！」

　しかし、気絶しなかったのが不幸中の幸い。
　地面に激突する寸前、なんとか体勢を立て直して、僕はなんとか着地することが出来た。

「ぐ、ぐぐぐ……死ぬかと思った」

　妖精より連中の方がよっぽど危険じゃねぇか。

　あー、もう、やってらんね。頭上で弾幕ごっこに興じている奴らは放っておいて、勝手に帰っちゃおう。

「……妖精も、あの弾幕にビビって出てこないし」

　唯一、あの不毛な争いの役に立ったところだ。

　僕はぶちぶちと文句を言いつつ竹林を歩き始め、















「……迷った」

　えええーーー！？　なんで、マジ？
　僕は、ただ飛んできた方向と思わしき方へ歩いていただけなのにっ！

　は、そう言えばここは迷いの竹林だったな。

「と、飛んでいけば大丈夫かな」

　もう霊夢たちとはけっこう距離をとった。竹林の上まで飛べば、まさか迷うなんてことないだろう。
　難点は、空を飛ぶと、妖精の的になりやすいってことだが。

「……あン？」

　ま、なんとかなるだろ、と思って地を蹴ろうとした寸前、なんか声が聞こえた。

「誰だ？」
「え、えーと。そういう君は？」

　声のした方を見ると、またしても少女登場。
　なんかもんぺみたいなズボンを履いた女の子。

「私か？　そうだな……ただこの竹林をねぐらにしている焼き鳥屋だ」
「や、焼き鳥？」
「もっとも、今は開店休業状態だがな。さて、それでお前はなんなんだい？　妖怪……には見えないね」
「いやいや。人間だよ。人間」

　焼き鳥屋（？）は笑った。

「こんな月の夜に、ただの人間がこの竹林に足を踏み入れたのか。自殺志願としか思えないな」
「……悪かったな。ちょっと成り行きから、とある連中に連れてこられたんだよ」

　僕だって来たくて来たわけじゃないやい。

「あ、そうだ。君、ここをねぐらにしているんだったら、帰り道わかるか？」
「なんだ、迷ったのか」
「ま、迷子じゃないぞ。そう。僕は、明日を探しているんだ」

　なんとなく、迷子という響きが嫌なので抵抗してみた。

「左様か。さて、出口まで連れて行ってやってもいいんだが……。そうだな、あそこのほうが近い」
「あそこ？」
「ふん。とある馬鹿どもの屋敷さ。もう夜も遅い。奴のところに泊めてもらえばいい」
「な、なんで？」
「見ての通り、妖精どもが暴れている。今は人里に入れないからな。安全なところに案内してやるというんだ」

　た、確かに慧音さんが里に入れないって言っていたけど……なんでこの娘が知っているんだ？

「もしかして君、慧音さんの知り合い？」
「なんだ。慧音を知っているのか」

　きょとん、と。女の子はびっくりした。

「まあ、人里にいる人間なら誰でも知っていると思うよ。
　さて、慧音さんの知り合いなら自己紹介もしておかないと。僕は、良也。土樹良也。大学生兼お菓子売り。君は？」
「私？」

　ちょっと不思議そうに僕の顔を見てから、焼き鳥屋は答えた。

「私は藤原妹紅。健康マニアの焼き鳥屋さ」

　えーと。
　……け、健康マニア？



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