古来から、自然災害を鎮めるには生贄が付き物だった。

死ぬ気になった時の人間の精霊との交渉力は、上位精霊にも匹敵するものだからだ。……まあ、昔と違い、精霊界にも余裕がある。生贄など使うほど切羽詰る前に、解決してくれる。

……が、精霊の活動が暴走したまま長期間放っておかれては、さすがの精霊王でも解決には時間がかかる。

そして、前述したとおり、死ぬ気になった人間(あるいは人間の霊)は、精霊との交渉力がとても大きい。それが相性のいい人間ならなおさらだ。

まあ、つまりなにが言いたいかというと、

「面倒くさいから、マスター。よろしく」

「よろしくって、オイ! シルフィ、これはないだろおおおお!!?」

氾濫している川の真ん中。そこに突き立てた丸太に括り付けられ、挙句、束縛封印の魔法までかけられたライルは絶叫するのだった。

 

第73話「生贄と風邪と見舞いに来た人」

 

「さあ、マスター! ここらへんの水の精霊たちを鎮めなさい!」

「無茶抜かすな!」

セントルイス中に降り続ける豪雨。その異変を収める仕事を請け負ったシルフィだが、面倒だと放っておいた。おかげで、本家・水の精霊王アクアリアスが出張ってきたのだが、『私に任された仕事なんだから、きっちり責任を取ってやるわ』と今までサボってた事を棚上げして宣言。だが、自分では解決は非常に困難なので、自分のマスターを生贄に差し出すと言う暴挙に及ぶ。

以上。こんな状態になった経緯でした。

「そもそも、なんで縛る必要があるんだよ!?」

「だってー。極限状態にならないと、いくらマスターでも暴走した精霊の声は聞けないよ?」

「うがぁ!」

ふざけるんじゃないですよとばかりに、ライルは暴れまくる。まあ、自分のすぐ下に、人魚でさえ溺れてしまいそうな激流があれば無理もなかろう。

……が、面倒くさがりやとは言え、現役の精霊王が本気で仕掛けた封印を解けるわけがない。主従関係が逆転してないか、というツッコミは却下だ。

「あの、シルフィ? やっぱり私が……」

シルフィの隣に浮かんでいるアクアリアスが、おずおずと進言する。

「ダメダメ。これは私の仕事なんだから、アクアリアスは下がってて」

「でも、元々は私がするはずだった仕事を、近くにいるって理由でシルフィに任せたわけですし。そもそも、私が来たのはこの仕事を引き継ぐためなんですが」

「まあ、黙って見てなさい!」

ぴしゃりとアクアリアスの台詞を遮るシルフィ。なにが彼女をそこまでさせるのか。しなくてもいい仕事を彼女にさせるものはなんなのか?

……ぶっちゃけ、悲鳴を上げるライルが面白かった。

「シルフィぃぃぃ! お前、絶対妙なこと考えてるだろ? てゆーか、面白がってるだろ、お前!!」

「あら。心外ねー。私は純粋に自分の仕事を完遂しようとしてるだけよ? まあ、そのためにマスターに協力してもらわないといけないのは心苦しいけど(ニヤッ)」

「ニヤッて笑った! 今、ニヤッて笑ったぁぁぁあ!!」

更なる絶叫。

アクアリアスは、さすがに助けた方がいいんじゃないだろーか、と思い始めた。なんか、川に突き立ててある丸太が傾き始めてるし。

「落ちる落ちる落ちる!」

「今よ、マスター! ここら辺の水精霊たちに干渉しなさい!」

「無理だ! この程度のピンチ、ルナの魔法に比べたら全然何てことないじゃないか!」

そう。この程度、ライルにとっては極限状態でもなんでもない。ルナの魔法一つの方がよっぽど危険である。

極限状態で精霊に干渉しやすいのは、心が開放されるからだ。慣れているライルは、心を開放なんぞしない。

まあ、だからと言って、怖いのに変わりはないが。

「あ〜、それもそっか」

「……いや、そこで納得されても」

自分で言っておいてなんだが、こんなこと言われて納得されるルナって一体……という気分になる。

 

「……ん?」

そのころ、部屋で読書をしていたルナが、ふと反応したが、今回の話にはたぶん関係ない。

 

「ええい、だったら気合よ、マスター! K・I・A・Iで頑張って」

「お前ねーー!」

シルフィとライルの言い合いはさらに(ライルが一方的に)ヒートアップ。解けないと知りつつも身を捩りまくる。

「あ、あの、あんまり暴れると……」

アクアリアスの忠告も遅く、

「あれっ?」

ぐらり、と来た。

「あれあれあれあれーーーっ」

着水。

どぼーん、という音がやけに空しく響く。

「……しまった」

「しまったじゃありません! シルフィ、さっさと追いかける!」

「わ、わかった!」

アクアリアスにせかされて、シルフィは慌てて下流に向けて飛び始めるのだった。

 

 

 

「がばばばばばばっ!?」

ライルは苦しんでいた。

元々、口を開いていたので、一気に肺の中の空気を持っていかれてしまった。

(し……死ぬっ!?)

真面目に命の危険を感じた。

頭が真っ白になっていく。

意識の片隅で、この地を騒がせている精霊たちの声を聞きながら。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「で、見事解決ってワケね」

「……なぁ、シルフィ。僕はお前に言いたいことがごほっ……たっくさんあるんだ」

「なによ。恩知らずね。マスターが溺れ死ぬ前に引き上げてあげたのに」

「当たり前だろうが! ……ごふっ」

思いっきりむせる。

隣で様子を見ていたアクアリアスは、慌ててライルの背中をさすってあげた。

ライルは、結局あの後、精霊たちを鎮めることに成功。とりあえず、直ぐにシルフィたちが助けたので、死ぬことはなかったが……まあ、秋も深まり、そろそろ寒くなってきている。当然の帰結として風邪を引いた。

「鍛え方がなってないわね〜」

「し、シルフィ……」

もはや突っ込む気力もないらしい。

「待ってなさい。風邪に効く薬草取ってきたげるから」

と、シルフィは窓を開けて外に出て行く。すでに雨は上がっていて、気持ちのよい風が部屋に入ってくる。

ほっと、ライルは一息つく。

なんにせよ、体調を回復させねばシルフィに仕返しすることもままならない。とりあえず、復讐プランを数十個ほど頭の中で思い浮かべながら目を閉じた。

ふと、額に冷たい感触。

「アクアリアスさん?」

見ると、アクアリアスが絞ったタオルをライルの頭に乗せていた。

「病人を一人置いて帰るわけにもいきませんから。シルフィが帰ってくるまで看病してますね」

「……いや、別にいいですよ。色々忙しいんでしょう?」

「まあまあ」

微笑みながら頭を撫でてくるアクアリアスに、ライルはされるがままになる。振り払うのが億劫なこともあるのだが、なんとなく雰囲気的に逆らえない。

「……シルフィのこと、許してあげてくださいね? すぐ悪ノリする子ですけど、根はいい子なんです。あれでも、けっこう責任感じてるんですよ?」

「はあ、まあそうでしょうね。僕も、あいつとの付き合いはそれなりに長いですし、それくらいはわかります」

「そうでしたね。ここ数年の付き合いは、あなたの方が深いんでした」

ふっと穏やかな空気が流れる。

アクアリアスの手は、ライルの頭を撫でたままだ。如何なる癒し効果か、ライルは体が軽くなるのを感じていた。それと同時に、眠気が襲ってくる。

なんてゆーか、もう諸々のことがどうでもよくなってきた。

ライルはそのまま深い眠りの世界に、

「やっほーー! 見舞いに来てやったわよ」

潜れなかった。

「る、ルナ?」

突如部屋に押しかけてきた面々を呆然と眺める。ルナを筆頭に、いつものメンバーだ。なぜか、部屋に入ってきた時点で硬直している。

そういえば、アクアリアスもルナたちを凝視したまま動かない。

やがて、真っ先に回答したアレンが心底驚いたように叫んだ。

「ら、ライルが女を連れ込んでる!!?」

「違う!」

叫びながらライルは頭を抱えた。

言われて見れば、この状況。アレンたちからすれば、見知らぬ女性と自室に二人きり。あらぬ誤解を受けても仕方がないような気がする。

そして、アクアリアスからすれば、人間との遭遇は望ましくないだろう。なにせ、彼女も精霊だ。シルフィとの契約者であるライルは例外としても、余人の目には触れたくない。

まあ、幸いにも訪れているのはルナとアレンとクリス――シルフィの事を知っているメンバーだ。なんとか誤魔化しようは……

「男子寮・寮則第十一条! 特に理由のない限り、学園関係者以外の女性の立ち入りを禁ず!」

ルナが叫ぶ。いかなる想像をしたのか、その顔は真っ赤だ。

ばちばちと帯電するルナの右手を見て、ライルは顔色を変えた。

「ま、待ったルナ! 今、僕すんごい体調悪くてさ……! そんなもん受けたら死n……」

「問答無用!」

ルナの手から一条の閃光がライルに伸びる。ライルに直撃する直前、水の膜がライルを守った。

「なっ!」

ルナの驚愕の声が響く。

ルナのツッコミが当たるのは、太陽が東から昇るように当然のことである。お約束に介入してくるとは、こやつ何者!? とルナの顔に書いてあった。

「全く、乱暴ですね。……噂どおり」

(だから、その噂ってどこから来てるんだ?)

シルフィか? と勘ぐるライルだが、それは違う。この噂とは、現在、精霊に転生し悠々自適の毎日を送るルーファス・セイムリート(享年十七歳)がこちらにやって来(以下略)

「うっ……」

正論すぎる正論に、ルナは後ずさる。こういうまともな人種には、ルナは強く出れない。心のどこかで、自分のやっていることはちょっとアレだなーと自覚しているからであろう。

「うっさい!」

「む……病人相手に攻撃魔法を放っておいてそれですか?」

「あ、いやそうじゃなくて……」

きょろきょろとルナは周りを見渡す。ナレーションに反応するとは、いつもながらすごい感覚である。

「あの、アクアリアスさん? 姿隠さなくてもいいんですか?」

「……今更でしょう。今から隠れるのも間抜けですし、この三人のことは色々聞いてます。色々と、ね……」

(だから色々って何なんだー!?)

戦慄を隠し切れないライル。戸惑った様子のルナ。呆然としているアレン。何気に台詞一つなく忘れられようとしているクリス。

ライルの部屋は、今日も賑やかだった。

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