さて、３学期になった。
そして、今ひとつよく知らなかったイベントなんだが……
今日はバレンタインとか言う日だったらしい。
第２７話「その日」
学校に来て、下駄箱を開けてみると、不審物を発見した。
「……？」
見た感じ、いつものトラップ、というわけでもなさそうだし、そもそも、きれいにラッピングされているトラップってのも変だろう。
だが、身についた習慣か、細心の注意を払いながら、その箱を取り出す。
「ん？ チョコ……か？」
漂ってくる甘い匂いは、確かにチョコレートのそれ。がさがさとあけてみると、確かに、まごうことなきチョコレート。なぜか、ハート型。
ますますもってわけがわからない。俺が『？』という顔をしていると、リアが登校してきた。
「あ、ルーファスさん、おはようございます」
「ん？ ああ」
「？ それ、なんですか」
リアが、俺が持っているものを見て、怪訝そうな目になる。
「チョコレート。なんか知らないけど、下駄箱に入ってた」
とたんに、リアから発せられるオーラが怒りの色に染まる。もうすでに、脊髄反射の領域で、俺は一歩引いた。……精神的には三歩ほどひいている。
「へー、そうなんですか」
「な、なんだよ？」
三白眼になって、手に持っていた何かを、さっと後ろ手に隠し、リアはこれでもかというほど粘着質な声で俺を攻め立てる。
「なんでもありませんが？」
「なんでもないってことないだろ。なんだよ。言えよ」
いつものように、何に対して怒っているのか、はっきりわかるのならまだいいが、俺にまったく覚えがないのにリアの（俺限定）必殺技『怒りのお〜ら』を向けられるのは納得がいかない。
「これ見よがしに、そんなものを見せ付けておいて、そういう事言いますか？」
……そんなものって、ナニ。
それを口に出す前に、リアはさっさと上履きに履き替えて、教室に歩いていった。……せめて、人の話は聞いてほしかったりする。特に、こういう場合には。
かと言って、追いかけて問い詰めようものなら、今以上に冷たい態度をとられるのは火を見るより明らかで……
結局、俺はその場で呆然としているしかなかった。
その場で呆然とすること５分。
「あれ、ルーファス、なにやってんの？」
などという、サレナのあっけらかんとした声で、俺は我に返った。
「あ、ああ、サレナ。おはよう」
「うん。……で、聞きたいんだけど、そのチョコ誰にもらったの？」
「知らん。学園にきたら、下駄箱に入ってた」
差出人の名前もない。まったくもって、奇妙な贈り物。……もしかして、こいつらのファンクラブのやつらが、俺を暗殺しようと毒でも仕込んでいるんだろうか。毒じゃ、俺は死なないというのに。
「ん？ リアかソフィアからだと思ったけど、違うんだ？」
「なんで、その二人が俺にチョコレートなんぞをくれるんだよ」
サレナは、それを聞くと、驚いた顔をして、その後、ひどく馬鹿にした口調で、
「まさか、今日が何日だか、知らないわけ？」
「……２月１４日だろう。それがどうかしたのか」
それを聞くと、サレナはさらに呆れきった顔になった。……なんなんだ、一体。
「まさかさあ……それはないと思うんだけど……一応、確認しておくわ。今日って、何の日？」
「えーと……なんかあったっけ？」
だめだ、こりゃ、とサレナは頭を抱えて、
「いーい？ 今日はバレンタインっていって……」
それから、俺に、バレンタインという習慣について説明を始めた。
先に言っておこう。俺は、意外と世間知らずだ。
八つのころに、村が壊滅して、それからずっと戦ってるか、修行をしているかだったので、仕方ないといえば、仕方ない。
今日みたいな、昔の聖人の記念日にかこつけて、菓子業界がでっちあげたイベントなど、知らないのも当然だ。
……そう。俺が、無意識のうちに、リアの神経を逆なでするようなことをしたのは認める。理由は知らないが、今までの経験上、ああいうことをするとリアが怒ることは知っている。
だが、これは不可抗力なのだ。冤罪だ。
うん、つまり。俺が引け目を感じることなんて、ちっとも、これっぽっちも、ない……はずなんだけど。
「…………………」
俺の右斜め後ろから、ひっじょーに、悪寒が走る視線を感じる。
な、なんだかなあ。
とりあえず、弁解しても無駄なことはよくわかっているので、無視して席に着く。そして、かばんに入っている教科書を机に移して……
「あれ？」
机の中に何かが入っているのに気がつく。
引っ張り出してみると、またまたラッピングされた箱が出てきた。しかも二個。
ピキッと、俺の右斜め後ろからむーと、俺をにらんでいたお嬢様が固まる音が聞こえる。
俺のせいじゃない、はずだ。
「あらー、まだあったの？」
「……はっきり言って迷惑なんだが」
チョコをくれたこと自体はありがたいと思うが、それで、リアの機嫌が悪くなるのなら、俺は願い下げだ。
「つーか、本当にお前の言ったとおりのイベントなら、どうして、俺にくるんだ」
親しい人や、好意を持った異性にチョコレートを贈る、というのがバレンタインデーの趣旨らしい。なら、どうして、俺に三個も送られるのか。
「んー、そーね。私も最初は不思議に思ったけど……」
サレナがうーんと、首をひねり、
「ほら、あんた、強いし、意外と頭もいいし。普段、ギャグ顔ばっかだから、気がつかなかったけど、顔も、まあまあだし」
…………
「まー、いろいろ騒ぎの中心になってるから、目立ってるしね」
ほめられているのか、けなされているのか、ものすごい微妙だ。
「……素直に喜べないんだが」
「気にしないしない」
とかなんとか話していたら、ソフィアも登校してきた。
「あ、おはよーございま……」
俺に向かってあいさつをしようとしたそのとき、リアが、ソフィアをひっぱって、ぼしょぼしょと耳打ちする。
とたんに、ソフィアもリアと同じような状態に。
「「（じとーーー）」」
「こら、お前ら！ なんだその目は！？」
「別に」
「なんでもないです」
こ、こいつらは……
名無しの三個のチョコを、かばんに入れ、淡々と授業が進む。
……昼休みの中ごろに、新たに、一年生の子が二人そろって来た時は、かなーり、雰囲気がやばかったが、それもなんとか爆発まではいたらなかった。
そして、昼休みも終わろうかと言うそのころ、いきなり、俺の席に久々のやつがやって来る。
「ルーーーファーーーース！？」
「なんだ、アル」
「なんで、お前が計五個ももらえて、俺はゼロなんだ！？ 納得いかんぞ！！」
最近めっきり影の薄くなったアルが涙目で俺に抗議してくる。
……が、
「日頃の行いだろ」
こんなやつに、必要以上やさしくするつもりなんぞない。適当にあしらっておく。
「くっ！ 俺がなにをしたってんだ！？」
人のプライベートな情報を集めている時点で、アウトだと思うが。アルも、まあ、悪いやつではない。だけど、どっちかというと、『友達でいましょう』ってタイプだ。
「この上、こいつはリアちゃんとか、ソフィアちゃんにももらうんだ！ くそう！ 他のやつらの気持ちが少しわかったぜ！」
ああいう連中の気持ちがわかるのか……
「よし、今日から俺も、貴様の敵だ！ 月のない夜には気をつけろよ、ルーファス！」
「……ほう。俺と真正面から敵対するとはいい度胸だ」
ぼきぼき、と指を鳴らし、軽い殺気を叩きつける。……朝からうまくいかなくて、少々苛立っているようだ。
「い、いやだなあ、ルーファス。冗談だよ、冗談。俺たち、親友じゃないか」
親友かどうかはさておいて、ものすごく変わり身が早いな、アルよ。
「しかし、お前、リアちゃん＆ソフィアちゃんを何とかしろよ。朝からずっとピリピリしてるぞ」
「そうしたいのは山々なんだが……」
今のあいつらをどうこうするような力は、俺にはない。魔王を倒した勇者と言っても、こんなものなのだ（この場合、それは関係ないような気がするが）。
がくっ、と机に突っ伏していると、荒々しく、教室の扉が開けられた。
「やあ、サレナ王女！ お久しぶりです！」
……マグナス・ハルフォード。ローラント王国でもかなり上等の血筋の貴族の次男坊。上の兄が家督を継承するので、なんとか他の方法で出世しようと躍起になっているらしい。その手段が、この国の第一王女と結婚するというのは、まあ理解できなくもないが。
「ああ、こんにちは。で、なんの用ですか？」
すこしうざったそうな顔をするものの、丁寧な口調で応対するサレナ。王家といえども、ハルフォード家は無視できるほど国家に対する影響力は小さくないらしく、いやいやながらも相手をしているらしい。
「いやはや。いつまで待っても、サレナ王女がおいでにならないので、不肖、このマグナス、参上しました」
「？ ええと、なにか、私、あなたと約束でもしていたでしょうか？」
「ははは！ まあ、今日は何日かを思い出していただければ、私の言いたいことはご理解できると思いますが」
……暗に、チョコをよこせといっているらしい。
「はあ、今日は……何の日でしたっけ？」
あくまでもとぼけようとするサレナ。……どうでもいいが、その口調はどうにも慣れない。寒気がする。
「まあ、サレナ王女のそういう奥ゆかしいところも、私はいいと思いますが……。どうでしょう？ 素直になられては」
ちょっと待て。お、奥ゆかしい、だ？ どこをどう見てる、貴様。
俺が、他人のふりをして心の中でツッコミをいれていると、サレナが目配せをしてきた。俺が気づいたのを確認すると、小さく口を動かす。
『こ・い・つ・ど・う・に・か・し・て』
唇の動きから、そう言っているのを読む。
はあ……めんどい。
まあ、サレナには晩飯をおごってもらったり、いろいろ生活面で世話になっている。仕方なく、俺は誰にも気づかれないように、小さく呪文を唱えた。
「『……ダウン・スリープ』」
かけた相手を眠りに誘う、真魔法の中でもかなり簡単な魔法。成功率はそれほど高くないのだが、俺の力量と、マグナスの魔法抵抗力の低さからあっさりとかかった。
「ぐう……」
やれやれ……。
さて、マグナス来襲後、歴史の授業。
これは、暇だ。
特に今はちょうど俺が生きていた時代……約２００年前のあたりのことをやっている。実際にそのころを体験した俺にとっては退屈極まりない。
あ、そうだ。
（リア……）
クリスマスに贈ったペンダントを通して、リアに念話で話しかける。……普通に話すより、こっちのほうが話しやすい。面と向かっては話せないことも、手紙でなら話せるのと、同じようなものだ。
（……なんですか）
機嫌が悪い。それは、わかってたことだ。
（なに怒ってんのか、知らないけど、そろそろ機嫌直してくれよ）
（……別に、私はいつもどおりですけど）
この期に及んで、まだ言うか、こいつは。
(ったく。俺に、どうしろと言うんだ、お前は)
しばし、リアからの返答が途切れる。どうやら、なにかを考えているらしい。
（なら……授業中も、こうやって話してくれますか）
（は？）
（だから、前、駄目って言ってたけど、また、こうやって授業中も話してください。そしたら、許してあげます）
……あのペンダントを送って、リアは、いつでもどこでも、俺に話しかけてくるようになった。
さすがに、授業中にかけてくると、非常に迷惑だったので、非常時以外は使っちゃ駄目、と言い聞かせたのだ。……ちなみに、つい、一週間前の話だ。
（……仕方ない。まあ、よしとしよう。ただし、節度をもってな）
で、その約束はあっさりと破棄されてしまった。これでいいのか、俺。
（はい！）
と、やけにうれしそうに返事をする。確かに機嫌は直ったようだが……なんでだ？
（えーー、ずるいですよ！）
そこで、ソフィアがいきなり乱入してきた。どうやら、俺とリアの念話を盗聴していたらしい。
（私もマスターとお話したいです！）
（いや、その、おい、ソフィア？）
（それとも、リアさんはよくて、私は駄目だとでも言うつもりですか？）
……やばい。なんか知らんけど、こいつも怒ってる。
（ルーファスさん、別にいいんじゃないですか？）
（いや、リア。そう簡単に……）
（ずるい！ ずーーるーーいーーーー！！）
こ、こいつめ。俺の四十倍は軽く生きているくせに、どうしてこんな子供なんだ。
見てみると、ソフィアは怒り心頭のご様子でむー、とこちらを睨んでいる。
（う……）
（ずーーーーるーーーいーーーーでーーーーすーーーーー！！！）
脳に直接響く音がやかましいことこの上ない。
（わ、わかったから、ちょっと黙れ。頼むから）
（はい）
あっさりと、機嫌を直す。……もしかして、嵌められた？ 俺、嵌められたのか？
そして、授業が終わると同時に、リアとソフィアからチョコが手渡された。
……ものすごい、遠回りをした感じだった。
