「外の世界に、帰れる……?」
「ええ。その通りですわ。ワタクシの能力は、『境界を操る程度の能力』と申しまして、幻想郷とあちらとを行き来することができますの」
 家の前で、突然現れた見覚えのある妖怪。しばらく身構えていたが、どうやら僕をどうこうするつもりはないようだ。
 なんでも僕に話があるそうで警戒しながらも聞いてみると、飛び出してきた言葉は外の世界に帰ることができるという言葉。
 それだけならばただ喜べばよかったのだけど、名も知らない妖怪は、最後にいまいち信用出来ない笑みを浮かべながらこ言った。
「ただし、それは貴方が幻想郷の常識に完全には染まりきっていない、今だけの話。それも時間の問題でしょう。そしてもしも外の世界に戻るのであれば、二度と幻想郷に来ることはできませんわ」
「そう、なんですか……。その、常識が染まりきるまでって言うのは……いったいいつまでなのか分かりますか?」
「そうですわね……。正確には分かりませんが……およそ二週間、といったところでしょうか」
「二週間……」
 どうするか考えるには短いと思うべきか、それともこちらの知り合いに別れを告げるには十分だと思うべきなのか。正直なところ、僕には自分の気持がいまいちはっきりと分からなかった。
「もしも貴方が外の世界へと帰るのであれば、この鈴を神社で鳴らしてくださいませ。それではワタクシは、このへんで失礼しますわ。こう見えても忙しい身の上ですから」
 そう言って身を翻した彼女に、僕は慌てて、
「あ、ちょ、ちょっと待ってください! どうして……どうして妖怪がこんな事を? 前はだってあなたは、僕のことを……」
「さあ、どうしてでしょうか。何でも人に聞いていては、良い大人にはなれませんわよ? ふふふ、それではごきげんよう」
 彼女はチラリとこちらを見ると、持っていた扇子で口元を隠しながらそう言って、今度こそ何処かへと消えて行った。
 何か穴のようなものを出していたから、それが彼女の能力なのだろう。一瞬その穴からは『訳の分からない何か』が見えて、それ以上は観察する気になれなかった。


「まったく……どうしたのよ今日は。いつもにも増してぼーっとして、何か悩み事?」
「いえ、その……なんでも、ないんです。すいません」
 あれから一週間。ずうっと悩んでいた。本当なら、次に来ると約束していた今日までには、結論をだそうと思っていたのだけど……それもできずに悩み続けて。そしていつものように家事をしていたのだけど、あまりにも心ここにあらずな様子で失敗続きな僕を見かねて、霊夢さんがお茶を出してくれたところだった。
 真っ先に別れを告げるとしたのなら、僕にとってここ幻想郷では最も交流のある、霊夢さんにであることは間違いない。そうでなければ、あまりにも不義理であろうと思ったから。たとえ僕と彼女の関係が、友人とも知り合いともつかない、微妙な関係だとしても。
 だから今日までには、と思っていたのに。僕は思考の迷路から、一向に抜けだせないでいた。
 神隠しにあったのだから当然ではあるけれど、僕は向こうの両親に、何の別れも告げられていない。突然何の前触れもなく消えてしまった一人息子に対して、心を痛めているのは間違いないだろう。
 向こうの世界に、未練はある。
 だけどやっぱり僕はあの空に……霊夢さんに、魅せられたままだった。丘の家から、空を見上げるといつも僕の瞳に映る美しい風景。それが見られなくなるというのは、どうにも耐えられそうもない気がした。
 そして霊夢さんと接しているうちに、僕はどんどん彼女本人を好きになってしまっていた。
 素っ気無い態度は、博麗の巫女という役割を大事に思っているからこそ。ぶっきらぼうな態度をしてる時は、よく照れ隠しであることが多い。その時の桜色に染まった頬と表情は、とても可愛らしくて……なにより綺麗だと思った。そしてあの、不器用だけど確かな優しさ。
 外の世界に帰るのなら、二度と彼女と会うことはできない。だけど幻想郷に残るのなら……両親と、そして生まれ育った故郷を捨てることになる。
 幻想郷と外の世界は、分かたれたコントラスト。
 一方の色に染まってしまったのなら、もう二度と反対側には戻れない。
 僕は選ばなければならないんだ。どちらの色に染まるのか。幻想郷と外の世界、霊夢さんと両親の、そのどちらかを。
 しかしそうして鬱々と考え込んでいた僕を、霊夢さんの凛とした声が一気に現実に引き戻した。
「嘘ね」
「え?」
「あなたは何かを悩んでる。それもわたしに何か後ろめたさのようなものを覚えるようなことで」
 どうしてそんなに断定的なんだろう、という疑問を浮かべるのは意味のないことなのだろう。きっと彼女に問いかければ、こんな答えが返って来るはずだ。
「なんで分かったかって? 勘よ」
 という答えが。
 こうして僕は、洗いざらい全てを霊夢さんには話すことになってしまった。
 すべてを話し終えた後の霊夢さんは、なんだかすっかり目が座っていて正直に言うと怖かった。
「外の世界に帰るのかどうか、迷ってた……? ふうん……」
 僕はそれ以上霊夢さんの顔を見ているのが怖くて、顔を俯ける。
「もしも……」
「?」
「もしも僕が外の世界に帰るといったら……霊夢さんは、どうしますか?」
 その言葉を口にしている間も、僕の視線は地面の先。どうしても、顔を上げることができない。胸の内に沈んでいる、ハッキリと言葉に出来ない何かが冷たい手となって、僕の頭を抑えつけていた。
「どうもしないわ。そんなこと、自分で決めなさい」
 あまりにもいつも通りな、そっけない彼女の言葉。その言葉を聞いた瞬間に、僕は胸の内に沈んでいたものがなんだったのかということに、ようやく気づくことができて、ハッと顔を上げた。
 僕はきっと、どちらの世界に残るのか、霊夢さんに決めて欲しかったんだ。
 だって霊夢さんが、僕が悩んでいることを見抜けないはずがない。そうしようとハッキリ思っていたわけではなくとも、きっと無意識のうちに僕は……
 そして自分では決められないからと、最後の決定を霊夢さんに委ねた僕。
 だけど彼女は、そんな甘えを許してはくれなかった。自分の行く末は、自分で決めるもの。きっと彼女は、そう言っているのだろう。だから彼女は何の感情も浮かべなかった。霊夢さんの気持ちが、僕の決定を左右しないようにと。
 なんて厳しい、そして深い優しさなんだろうか。そして僕は、なんて情けないんだろうか。一歩踏み出すのだと決意した、なんて言ったところで、結局僕はいつもどおりの僕だった。だけどもう、それではいけないのだ。彼女の気持ちを、彼女の優しさを踏みにじるわけには行かないのだから。
 だから僕は、一つの決意を固める。最後の最後、本当の最後くらいは、自分で決めて、自分の口で告げなくてはならない。
「僕は……」
 今度こそ、顔を上げて言葉を告げよう。心から魅せられた……どこまでも美しい、空のコントラストに。
「僕は外の世界に、帰ろうと思います」
 彼女は僕とは交わらない。力なき者と、力ある者。外の世界の人間と、幻想郷の人間として。彼女は僕の反対側。決してこちらに染まることのない、決定的な線の向こう側。
 幻想郷と外の世界は、分かたれたコントラスト。
 一方の色に染まってしまったのなら、もう二度と反対側には戻れない。
 だからきっと、この結果は始めから決まっていたんだ。僕は力なき人間であり、そして外の世界の人間だったのだから。
「……、そう。分かったわ。さようなら」
 そう言って、霊夢さんはクルリと踵を返して神社の奥へと歩いて行った。
 そして僕は背を向けて、神社の境内へと歩み出る。その手には、妖怪から渡されたあの鈴を持って。


「こうしてワタクシを呼んだということは、帰るのだということでよろしいのですわね?」
 妖怪は現れると同時、開口一番そう言った。それに僕は首を縦に振って、
「はい。帰ります。僕の生きる場所は、ここではありませんから」
「そうですか」
 彼女はただ静かに頷いて、手に持っていた扇子を振ろうと腕を上げた。そして僕の足下には何か裂け目のようなものが現れて、僕の体はそれに飲み込まれていった。


「よかったの、霊夢。あのまま行かせてしまって」
「いいのよ。自分の生きる場所くらい、自分自身で決めるものだもの」
「もしも貴女が望むなら、貴女も――」
「それ以上は言わないで」
 悲しげな紫の言葉を、霊夢はピシャリと切り捨てた。
「わたしは博麗の巫女、博麗霊夢だもの。幻想郷からは離れられないし、初めからそのつもりもない。わたしはここに在らなきゃいけないの」
「……そう、そうだったわね」
 紫はわずかに視線を伏せて、扇子を一振り隙間に消える。
「ばか……」
 少しだけ泣きそうな、悲しげな表情。
 霊夢は誰もいなくなった境内で、小さく呟き空を見上げる。コントラストではなくなった、一つの色に染まってしまった空を。



「なに? 魔理沙」
「いや……思ったより、元気そうだなと思って」
「何の話?」
「なんでもない。細かいことは気にしないのが一番だぜ」
「そう」
 魔理沙と二人、霊夢は縁側でお茶をすする。
 その時ふと霊夢は何かを思いついたように顔を上げると、魔理沙の眼前に湯のみを差し出して、
「魔理沙。たまにはあなたがお茶を淹れてくれない? お湯はヤカンにまだ入ってるわ」
「あん? 別にいいけど、珍しいな。霊夢が人にお茶淹れてくれだなんて。いっつも台所だけには誰も近づけなかったのに」
「……ちょっとね。たまには人の淹れたお茶を飲むのもいいかなと思って」
「そうなのか? まあいいや。それじゃあちょっと待っててくれ」
「ええ」
 霊夢が頷くと、魔理沙が台所へと消えて行った。
「なあ、お茶っ葉はこんなもんでいいのか?」
「それでいいんじゃない?」
「おいおい、適当だな。まあいいか」
 そうして魔理沙が微妙に不慣れな手つきでお茶を淹れると、再びお盆を挟んで縁側に座る。
「……」
 それから少しの間二人とも無言だったが、魔理沙は霊夢がお茶を口にしたところを見計らって、
「どうだ? 上手いか?」
 と問いかける。
 霊夢はチラリと魔理沙の顔に視線を移し沈黙すると、どこか悲しげに目尻を下げて、
「まずいとは言わないけど、まだまだね。八〇点ってところかしら」
 と言った。
 そして霊夢は前を向き、視線を空へと移した。その目は幻想郷ではないどこか遠く、決して行くことのできない向こう側を見つめているのだろう。


「それで結局のところ、お前は何がしたかったんだよ紫」
「あら……何がしたかったのだとは、何のことを指した言葉なのかしら」
「今さらとぼけるなよな……。だから、初めに霊夢とあいつを会わせたり、今回余計なことを吹き込んだことだぜ」
「あらあら。余計なこととは心外ですわね。ワタクシはただ、霊夢のためを思って一言助言をしただけですわ」
「……分かったよ。話す気はないってんだろ。……ただ最後に一つだけ。そう言うのが何ていうか知ってるか、紫」
「何でしょう」
「余計なお世話。もしくはありがた迷惑だぜ」
「あらあら」
 紫は口元を手にしている扇子で隠して、わずかに肩を震わせた。
 そして魔理沙はそれを見て、ただただ胡散臭そうにため息を漏らすことしかできなかった。





「ここは……」
 ふと目を覚ますと、そこは間違いなく外の世界。見覚えのある町。僕の生まれ育った町だ。
 何気なく空を見上げると、そこにはなつかしい空が広がっている。コントラストではない、ひとつの色のみに染まっている空が。
 もう空を見上げても、地平線の先に赤と白のコントラストが浮かぶことはない。だけど僕の向こう側には、いつだって彼女がいる。だって僕たちは、コントラストで分けられた反対側なんだから。



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